Una de las primeras "decepciones" que nos llevamos a la hora de montar un acuario -al menos si hemos intentado hacerlo bien- es que debemos esperar al menos 1 mes antes de poder meter a nuestros peces. Esta espera que suele hacerse eterna, es un proceso básico e imprescindible que determinará el éxito que tengamos con nuestro acuario. Este procedimiento, que se conoce normalmente como maduración o ciclado del acuario, no es más que la puesta en funcionamiento de un proceso químico conocido como el ciclo del nitrógeno, gracias al cual se mantiene un equilibrio biológico importantísimo en la naturaleza y directamente vital en un acuario, sin el cual no es posible albergar vida en él de manera prolongada.
Básicamente el ciclo del nitrógeno es el proceso por el que un compuesto tan tóxico como el amoníaco se descompone en otros de menor toxicidad como los nitritos y posteriormente en otros de menor toxicidad todavía como los nitratos, mediante diversos procesos biológicos y abióticos (no relativos a los seres vivos). Cuando maduramos un acuario lo que hacemos es algo así como "poner la primera piedra" para que el ciclo se vaya "construyendo" poco a poco hasta completarse, o lo que es lo mismo, que las bacterias que lo llevan a cabo se establezcan de manera permanente en nuestro filtro.Vamos a ver de manera sencilla cuales son estos pasos:
1. Se forma el amoníaco (NH4)Practicamente todos los deshechos que se generan en un acuario son fuente de amoníaco: los excrementos de los peces, los restos de alimento, las hojas de las plantas en descomposición... Por eso cuando comenzamos la maduración de un acuario, lo primero que debemos hacer es echar algo de comida para que se descomponga y genere amoníaco, comenzando así el proceso.El amoníaco es la primera sustancia que se forma durante el ciclo del nitrógeno, y la más tóxica de todas ellas. Por eso un acuario que no cuente con las bacterias encargadas de descomponerlo se convertirá en un caldo tóxico y mortal para cualquier pez.
NH3 + H2O « NH4+ + OH-
2. El amoníaco se oxida a nitrito (NO2)La existencia de amoníaco en el agua da lugar a la creación de unas bacterias del género Nitrosomas o Nitrosococcus, que son las encargadas convertir el amoniaco en nitritos. Para ello necesitan de oxígeno, que se genera en nuestro filtro mediante la corriente constante de agua. Así pues las bacterias oxidan el amoniaco (NH4) para obtener agua y ácido nitroso (HNO2) pero éste cuando está disuelto en agua se encuentra parcialmente disociado, lo que da lugar a los nitritos (NO2-), que son de menor toxicidad que el amoniaco, pero aún así muy perjudiciales para los peces.Durante la maduración del acuario, veremos como los altos niveles de amoníaco bajaran para dar paso a los altos niveles de nitritos, señal de que el proceso está avanzando de manera correcta.
2 NH3 + 3 O2 ® 2 HNO2 + 2 H2O
3. El nitrito se oxida a nitrato (NO3)La aparición de los nitritos dará lugar a la creación de las bacterias del género Nitrobacter o Nitrospira, que de nuevo mediante oxígeno convertirán los nitritos (NO2) en una sustancia de menor toxicidad como son los nitratos (NO3). Los nitratos son mucho menos tóxicos que los nitritos, y de hecho los peces pueden soportar niveles de hasta 50 mg/l sin problema, aunque es recomendabele mantenerlos siempre por debajo de 20 mg/l.La aparición de los nitratos y la caida en picado de los nitritos marca el final del proceso de maduración y por tanto quiere decir que nuestro acuario está listo para recibir sus primeros habitantes.
HNO2 + ½ O2 ® HNO3
4. Desnitrificación :El ciclo del nitrógeno concluye cuando los nitratos son transformados en nitrógeno libre mediante bacterias desnitrificadoras anaerobias (no necesitan oxígeno), aunque en un acuario no suele darse este paso ya que raramente habrá zonas que crezcan completamente de oxígeno. De hecho no es recomendable que suceda un proceso de desnitrificación en el acuario, pues puede dar lugar a sustancias tóxicas como el ácido clorhídrico y a gases nocivos como el metano.
